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Celebrating Life
Text by Roma Ahi
Latin women share many fabulous traits: they are smart, sexy, vibrant and committed to family. In this issue, we ask eight accomplished Latinas in Santa Barbara to share their thoughts, inspirations, successes and the obstacles they’ve overcome to get to where they are today. What we learned during the interviews is that while these amazing women proudly embrace their Latin roots, they are not wholly defined by their culture. Rather, their achievements derive from a strong value system, self-confidence, courage and an innate zest for life.
Magda Arroyo
Magda Arroyo learned survival skills at a young age. Christmas, for example, she recalls as a time spent “at the Unity Shoppe.” Despite living in poverty most of her younger years, Magda was determined to overcome her circumstances. Today, she’s a personal banker at the First Republic Bank and a single mother of three children. She serves on three local nonprofit board of directors—the Unity Shoppe, the Police Activities League and the Santa Barbara Bowl Foundation—and was recently given the 2005 Citizen of the Year award by the Santa Barbara Police Department.
Clearly an accomplished woman, Magda remains humble about her achievements and also very loyal to her heritage. “My Latin roots gave me the nourishment to grow. Now I must help my children grow,” she says. “I get them involved in my work and what I am doing. They know all aspects of my life and our culture.” She adds, “Duties call, but there is no place I would rather be than with my children.” What advice would Magda give to other women out there? “Recognize your strengths and love your children.”
Lorena Gutierrez
Owner of La Playa Pilates Lorena Gutierrez began practicing Pilates several years ago because of a neck injury. Unable to afford the classes, she offered to apprentice at the studio in exchange for lessons. Surrounded by a team of accomplished instructors, she studied, trained and eventually became an instructor herself with the mission to open a large studio of her own with moderately priced classes “for people who really need Pilates but can’t afford it,” as she puts it.
Lorena is as full of wit as wisdom—when a small tape recorder was placed in front of her at the beginning of the interview, she exclaimed, “give me a margarita and a microphone, and you will never get it back!” She shares her outlook on life, which she compares to a game of tennis: “You want to play with people who are good or better.” She continues, “Live life well and do everything in moderation.”
Raised in Santa Barbara by parents who descend from Guadalajara, Mexico, Lorena learned her priorities early on: education and family. “My mom and dad made huge sacrifices in order for me and my sisters to have a better life than they did,” she says. Thankful for the education she received and the foundation her parents built, she considers her culture important, but points out that it does not define her as an individual. “My ethnicity has nothing do with my successes or failures. I simply listened to my mother, who taught me respect, confidence and self-worth. She always said ‘Believe in yourself and you can do anything.’”
Anne Rodriguez
Losing her mother at the age of 19, Anne Rodriguez faced serious challenges, but she persevered thanks to her father’s wisdom. “Watching my father give unconditional love to my dying mother built compassion in me,” she reveals. “My father would say, ‘if you have the ability to help, you should.’ I try to live with compassion and spirituality in my personal and professional life.” In fact, Anne, a social worker, teacher, artist and contributing writer to Tinta Latina, has signed a contract with the perhaps most important institution of all—the universe. “I believe the universe is working for you. I present it a question and the universe conspires in my favor and presents me with an opportunity,” she says.
Employed by Santa Barbara County Social Services, Anne says she feels privileged to serve local families and their children. “Evil lives next door sometimes,” she acknowledges. “Being in a field where words like ‘love’ and ‘hug’ are not allowed, where one cannot embrace these kids, can be difficult.” She adds, “As Latinas, we show love and affection when we like someone. I was raised with the love from a family that extends far. Even if a person is not your Aunt, you call her ‘Tia.’ Once you accept to love someone, they are family.”
Sharing the same passions as her “loving and entertaining husband,” a writer and music composer whose career she helps manage, Anne describes music as her outlet and escape from the stresses around her. “There is so much to be done in this world,” she says.
Cristina Venegas
Born in Columbia, Cristina Venagas is a Professor of Film Studies at UCSB, teaching various topics on Latin American Media. “I have been artistic my whole life,” she says. “First I wanted to be a dancer, but eventually, film became a main focus.” As a professor, Cristina expresses to her students the importance of “understanding your sense of voice” in order to develop as a true artist.
Exhibiting herself as an artist, she has committed wholeheartedly, dedicating the time to developed programs to get Latin American Films visible. “You can’t keep the object alive if you don’t have the visibility.” Invited to join the Santa Barbara Film Festival she says she is “doing what I would be doing anyway, but with the help and the platform of the festival, you can do more.”
Cristina points out that while your culture is a part of you, what defines you are the experiences and interests you have, and the ability to use those to make a difference. “By the very nature of what I do, I don’t define myself as only Latina. I am Latin because of my heritage. I spoke Spanish as my first language and then when I came to the United States I learned English. Because of my own interests it became an object of study.”
Laura Avalos
The owner of Mira Bella Salon and Spa, hairstylist Laura Avalos describes herself as passionate, warm and with a giving nature. In sharing what she thinks defines success, Laura says, “Be prepared to work and give credit where it’s due, because you are only as good as the people who work for you. It takes a team and motivation, and you also have to anticipate your customers’ needs, research to bring innovating products and take the time to learn all aspects of running a salon.” Success does not happen overnight, she points out. “The most important thing my mother taught me was patience.”
Laura advocates the importance of a woman having confidence and enjoying the way she looks. “That’s what my business is all about. By highlighting existing beauty my clients feel good about themselves.” Laura also knows how to enjoy herself. “I love to dance. I go to Ruby’s on Thursdays with my husband to dance salsa, meringue. I love the interaction and the energy. I celebrate my music with my husband and friends.” The daughter of Mexican parents, Laura comes from a background of strong Latin tradition, music and language. “It’s my culture, and my family has taught me the value of it and the value of being a strong Latin woman.”
Chelsea Rodriguez-Valenzuela
A RE/MAX real estate agent, Santa Barbara native Chelsea Rodriguez-Valenzuela stays active within the Hispanic community. “I put my foot forward to become a voice to assist Hispanics who think they cannot attain a dream home,” Chelsea says.
The youngest of six children (all but Chelsea born in Guadalajara, Jalisco), she explains how she separated herself from the pack by not marrying right away. “In my culture, women tend to marry first, but I waited. I have been with the same man for 18 years, and have only been married for five.” There was a battle, she admits. “I learned from my husband that you have to accept the people around you. You have to communicate and be patient.” She goes on, “I wanted to be everywhere and now the only place I want to be is with my family. I am blessed with a wonderful family—it’s who I am. I am building tradition, that’s apart of my culture. I will pass on my experience to my kids. Hopefully, one day they will, too.”
The mother of a young daughter, with another one on the way, Chelsea says with excitement, “I am going to have my own personal cheer leading squad, and raise another strong Latina to add to this world.”
Mia Leon
Mia Leon, a makeup artist and hairstylist, describes herself as “a well-driven, young entrepreneur who has always been unruly and on her own path.” She is determined to make a statement with her own business: Vixsin Salon and Boutique. “This will be my greatest achievement. It takes a lot of time, effort and strength in life to say ‘I am going to do this!’ Nobody is going to hand it to you.” For Mia, it all started during a drive home after visiting her ill father. “I said to myself ‘I have to do something with my life.’” And so she did.
Raised on a small farm by a very strict father, Mia found a way to escape and express herself in beauty. “I would play with my mom’s green and blue eye shadow, do my hair in different styles,” she says. “It was only natural for me to enter this industry when I got older.” Mia is a representative of not only Hispanic heritage, but Native American, Spanish and German cultures. “When you say you are a Hispanic, people automatically think you were born in Mexico. I’m a new generation. I am here because my ancestors migrated to the United States,” she explains. “It’s my heritage. But what makes me the person I am today is my family and friends who have given me the support and guidance to achieve my goals.”
Veronica Jacinto
When meeting Veronica Jacinto, co-owner of the clothing boutique beca:christian, the words beauty and style instantly come to mind. But don’t judge a book by its cover, says the striking Latina. Veronica considers herself someone who deals with life in a straightforward way. “I am honest in all my personal and business relationships,” she admits. “Respect and trust must be earned before anything else is established.”
It’s a tight group of friends and family that provide Veronica the supportive foundation from which she draws personal strength. “When I fall I have people in my life who help me get right back up. I am not scared to fail.”
Veronica’s parents are Mexican descendants, and while her Hispanic heritage is important to her, she explains, “I try to extend myself and grow within and outside my culture. For example, she says, “The last song I downloaded was Bizcocho Amargo by Sise. I love to go to the movies alone. When I go out I drink Ketel One with lots of lime, and if I could be in any other place besides here, I would be on a plane to Italy. These are the things I like.” What defines her as an individual, however, is her belief in following her dreams, Veronica says. “Ten years from now I hope I will have expanded my business, and honestly, that I’m just happy with the person that I am. This person also happens to be Latina.”
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Celebrando La Vida
Escrito por Roma Ahi
Las mujeres Latinas comparten fabulosas habilidades: son inteligentes, sexy, con auto estima, vibrantes y comprometidas a la familia. Sobre este tema, le preguntamos a ocho latinas exitosas en Santa Bárbara que compartan sus ideas, inspiraciones, logros y los obstáculos que han tenido que pasar para llegar a donde están hoy. Lo que aprendimos durante estas entrevistas es que si bien estas mujeres sensacionales orgullosamente llevan sus raíces latinas, no se encuentran totalmente definidas por su cultura. En cambio, sus logros derivan de un sistema de valores fuerte, de auto confianza, coraje y un innato amor por la vida.
Magda Arroyo
Magda Arroyo aprendió las herramientas para sobrevivir a una edad muy temprana. La navidad, por ejemplo, ella la recuerda como un tiempo para pasarlo “en el Unity Shoppe”. Más allá de vivir en pobreza la mayoría de sus jóvenes años, Magda estaba determinada a sobrepasar sus circunstancias. Hoy, ella es una banquera personal en el First Republic Bank y es madre soltera de tres hijos. Ella sirve en tres mesas directivas de organizaciones sin fines de lucro locales –el Unity Shoppe, la Liga de Actividades de la Policía y la Santa Barbara Bowl Foundation- y recientemente obtuvo el Premio Ciudadano del Año 2005 por el Departamento de Policía de Santa Bárbara.
Claramente una mujer con logros, Magda permanece humilde sobre sus logros y también muy leal a su herencia. “Mis raíces latinas me dieron los nutrientes para crecer. Ahora tengo que ayudar a mis hijos a crecer,” ella dice. “Hago que ellos se involucren en mi trabajo y en lo que estoy haciendo. Saben todos los aspectos de mi vida y mi cultura.” ¿Qué consejo le daría Magda a otras mujeres allí afuera? “Reconozcan sus fortalezas y amen a sus hijos.”
Lorena Gutierrez
Dueña de La Playa Pilates, Lorena Gutierrez comenzó a practicar Pilates algunos años atrás debido a una lesión en el cuello. No pudiendo pagar las clases, ella se ofreció como aprendiz en el estudio a cambio de clases. Rodeada de un grupo de instructores ya realizados, ella estudió, entrenó y eventualmente se convirtió ella misma es instructora con la misión de abrir un gran estudio por ella misma con precios moderados “para gente que realmente necesita Pilates pero que no pueden pagarlo,” así lo dice ella.
Lorena es una joven llena de viveza –cuando un pequeño grabador se le puso en frente de ella al comienzo de la entrevista, ella exclamó, “¡denme una margarita y un micrófono, y nunca lo tendrán de vuelta!” Ella comparte su visión de vida, la cual ella compara con un juego de tenis: “Uno quiere jugar con gente que es buena o mejor que una.” Ella continua, “Vive la vida bien y haz todo en moderación.”
Criada en Santa Bárbara por padres que descienden de Guadalajara, México, Lorena aprendió sus prioridades tempranamente en: educación y familia. “Mi madre y mi padre hicieron sacrificios gigantes para que yo y mis hermanas pudiéramos tener una mejor vida que la que ellos tuvieron,” ella dice. Gracias a la educación que ella recibió y los cimientos que sus padres construyeron, ella considera a su cultura importante, pero explica que no la define como individuo. “Mi origen no tiene nada que ver con mis éxitos y mis fracasos. Yo solamente escuché a mi madre, quien me enseñó el respeto, la confianza y el auto valor. Ella siempre dice “Crean en si mismos y no habrá nada que no puedan hacer.”
Anne Rodriguez
Habiendo perdido a su madre a la edad de 19 años, Anne Rodriguez enfrentó serios desafíos, pero ella perseveró gracias a la astucia de su padre. “El ver a mi padre entregar amor incondicional a mi madre moribunda construyó compasión en mi,” ella revela. “Mi padre diría, ‘si tienes la habilidad de ayudar, debes hacerlo.’ De hecho, Anne, una trabajadora social, maestra, artista y escritora contribuyente a Tinta Latina, ha firmado un contrato con quizás la institución más importante –el universo. “Yo creo que el universo funciona para uno. Yo le presento una pregunta y el universo conspira en mi favor y me presenta una oportunidad,” ella dice.
Empleada de los Servicios Sociales del Condado de Santa Bárbara, Anne dice que se siente privilegiada en servir a familias locales y a sus hijos. “A veces, el diablo vive en la puerta de al lado ,” ella reconoce. “El estar en un campo donde las palabras ‘amor’ y un ‘abrazo’ no están permitidas, donde uno no puede abrazar a estos niños, puede ser difícil.” Ella agrega, “como latinas, mostramos amor y afecto cuando nos gusta alguien. Yo fui criada con el amor de una familia que se extiende a lo grande. Aunque una persona no sea una tía, uno la llama ‘Tía’. Una vez que uno acepta amar a alguien, se convierte en familia.”
Comparte las mismas pasiones que su “amado y atento esposo,” un escritor y compositor de música cuya carrera ella ayudó a manejar, Anne describe la música como su cable a tierra y su escape del estrés alrededor de ella. “Hay tanto para hacer en este mundo,” ella dice.
Cristina Venegas
Nacida en Colombia, Cristina Venegas es Profesora de Estudios del Cine en UCSB, enseña diversos temas sobre el medio en Latinoamérica. “He sido un artista toda mi vida,” ella dice. “Primero quería ser una bailarina, pero eventualmente, el cine se convirtió en mi primordial enfoque.” Como profesora, Cristina expresa a sus estudiantes la importancia de “entender el sentido de su propia voz” para desarrollarse como un artista verdadero.
Mostrándose ella misma como una artista, ella está comprometida de todo corazón, a dedicar el tiempo a desarrollar programas para que se vean las películas latinoamericanas. “No se puede mantener al objeto vivo si no se tiene la visibilidad.” Invitada a ser parte del Festival Internacional del Cine de Santa Bárbara ella dice que “está haciendo lo que estaría haciendo de toda manera, pero con la ayuda y la plataforma del festival, uno puede hacer más.”
Cristina explica que mientras su cultura es parte de uno, lo que la define son las experiencias y los intereses que se tienen, y la habilidad de aquellos que hacen la diferencia. “Por la misma naturaleza de lo que hago, no me defino a misma solamente como latina. Yo soy latina por mi herencia. Hablo el español como mi primera lengua y cuando vine a los Estados Unidos aprendí el inglés. Por mis propios intereses me convertí en un objeto de estudio.”
Laura Avalos
Dueña de Mira Bella Salon y Spa, peinadora Laura Avalos se describe a si misma como apasionada, cálida y con una naturaleza para otorgar. Al compartir sus sentimientos ella define al éxito, Laura dice, como”Estar preparada para trabajar y dar crédito cuando se lo merece, porque uno es bueno sólo en la medida que son buenos los que trabajan para uno. Se necesita un equipo y motivación, y una sólo tiene que anticipar las necesidades de los clientes, investigar para traer productos innovadores y tomarse el tiempo para aprender todos los aspectos de manejar un salón.” El éxito no sucede de la noche a la mañana, ella explica. “Lo más importante que mi madre me enseñó es la paciencia”.
Laura defiende la importancia de la mujer que tiene confianza y disfruta de la manera en que se ve. “De esto se trata mi negocio. Al iluminar la belleza existente mis clientes se sienten bien con ellos mismos.” Laura sabe como disfrutar de ella misma. “Me encanta bailar. Voy a Ruby’s los jueves con mi esposo a bailar salsa y merengue”. Hija de padres mexicanos, Laura viene de un pasado de fuerte tradición latina, música y lenguaje. “Es mi cultura, y mi familia me enseñó el valor de ella y el valor de ser una mujer latina fuerte.”
Chelsea Rodriguez-Valenzuela
Una agente inmobiliaria de RE/MAX, nativa de Santa Bárbara Chelsea Rodriguez-Valenzuela se mantiene activa dentro de la comunidad hispana. “Doy un paso adelante para convertirme en la voz que ayuda a los hispanos que piensan que no pueden obtener el hogar de sus sueños,” dice Chelsea,
La más joven de seis hermanos (todo menos Chelsea nacieron en Guadalajara, Jalisco) ella explica cómo se separó del grupo al no casarse enseguida. “En mi cultura, las mujeres intentan casarse primero, pero yo esperé. He estado con el mismo hombre durante 18 años, y casada sólo por cinco.” Había una batalla, ella admite. Aprendí de mi esposo que uno tiene que aceptar a la gente como es. Tiene que haber comunicación y paciencia.” Ella continúa, “Quería estar en todos lados y ahora el único lugar en el que quiero estar es con mi familia. He sido bendecida con una familia preciosa –es quien soy yo. Estoy creando tradición, esto es parte de mi cultura. Pasaré mi experiencia a mis hijos, y espero, un día ellos lo hagan también porque así es como son.”
Madre de una pequeña hija, y con otro en el camino, Chelsea dice con alegría, “Voy a tener mi propio grupo de fans, y educar a otra latina fuerte para agregar a este mundo.”
Mia Leon
Mia Leon, una artista del maquillaje y peinadora, se describe a si misma como “una joven empresaria bien dirigida quien siempre ha sido peleadora y en su propio camino.” Está determinada a hacer una declaración sobre su propio negocio: Vixsin Salon and Boutique. “Este va a ser mi mayor logro. Toma mucho tiempo, esfuerzo y fuerza en la vida para decir ‘¡Voy hacer esto!’ Nadie me lo va a traer a mi.” Para Mia, todo comenzó mientras conducía a casa después de visitar a su padre. “Me dije a mi misma ‘Tengo que hacer algo con mi vida.” Y así lo hizo.
Nacida en una pequeña granja con un padre muy estricto, Mia encontró la manera de escapar y expresarse en la belleza. “Yo jugaba con las sombras verdes y azules de mi mamá, me peinaba el pelo de diferentes estilos,” ella dice. “Fue solamente natural para mi entrar en esta industria cuando fui mayor.” Mia es una representante no solamente de la herencia hispana, sino también de la cultura americana nativa, española y alemana. “Cuando uno dice que es hispano, la gente automáticamente piensa que naciste en México. Yo soy una nueva generación. Estoy aquí porque mis antepasados inmigraron a los Estados Unidos,” ella explica. “Es mi herencia pero lo que me hace la persona que soy hoy es mi familia y amigos que me han dado el apoyo y la guía para alcanzar mis objetivos.”
Veronica Jacinto
Al conocer a Veronica Jacinto, co-propietaria de la boutique de ropa beca:Christian, las palabras belleza y estilo enseguida vinieron a mi mente. Pero no juzgue al libro por su tapa, dice la sorprendente latina. Veronica se considera alguien que lidia con la vida en una manera derecha y simple. “Soy honesta en todas mis relaciones personales y comerciales,” ella admite. “El respeto y la confianza tienen que ser ganados antes que algo más se pueda establecer.”
Es un grupo cerrado de amigos y familia el que le provee a Veronica los cimientos de apoyo de los cuales ella obtiene su fuerza personal. “Cuando caigo tengo gente en mi vida que me ayuda a pararme enseguida. No me asusta el fallar.”
Los padre de Veronica son descendientes de México, y su herencia hispana es importante para ella, ella explica. “Trato de extenderme y crecer dentro y fuera de mi cultura. Por ejemplo, ella dice, “La última canción que bajé fue Bizcocho Amargo de Sise. Me encanta ir al cine sola. Cuando salgo bebo Ketel con mucha lima y si pudiera estar en otro lugar que no fuera este, estaría en un avión hacia Italia. Estas son las cosas que me gustan.” Lo que la define a ella como individuo, sin embargo, es su creencia en seguir los sueños, Veronica dice. “Diez años a partir de hoy espero haber expandido mi negocio, y honestamente, que sea feliz con la persona que esté. Esa persona es también latina.”
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